Anakin Skywalker, immár a sötét oldal hatalmában Palpatine parancsára elmegy a Mustafar bolygóra, ahol a Kereskedő Föderáció vezetőit megöli. Felesége, Padme utánnamegy és megpróbálja még egyszer lebeszélni átállásáról és terveiről. Obi-Wan Padme hajóján titokban utazott. Mikor Vader meglátja Obi-Want- Padme-t folytogatni kezdi és a volt királynő összeesik. Obi-Wan Vader között egy hosszú fénykartdpárbaj kezdődik. Kenobi legyőzi Vadert, levágja a két lábát és a bal karját aki közben egy kicsapó lángnyelvnek köszönhetően komolyan megég.. Ezután eltávozik a bolygóról. Palpatine hamarosan megérkezik, aki elviszi Coruscantra, és megtervezteti tanítványa számára az életfenntartó-berendezést és a nyomáskiegyenlített páncélt, melyben élete hátralevő részét kell leélnie.

Eközben, Vader tudtán kívül felesége ikergyermekeknek ad életet: Luke és Leia Skywalkernek. A szülésbe viszont belehal pedig életfunkciói ezt nem indokolnák. Az orvosi droid szerint nem akar életben maradni. Yoda tanácsára a gyermekeket elrejtik Vader elől. Leiát Bail Organa alderaani szenátor fogadja örökbe és annak lányaként nő fel, mint Leia Organa hercegnő. Luke-ot Kenobi viszi magával a Tatooine-ra, ahol Owen Larsnak gondjaira bízza a fiút. Kenobi utána Ben Kenobira változtatja a nevét és maga is letelepszik a Tattoine-on, hogy közel lehessen a fiúhoz, valamint Yoda tanácsa szerint további ismereteket szerezzen az erőből és megtanulja a fizikai halál utáni életet, amit mestere mutatott meg Yodának.

A Skyhook akció keretében Leia Organa hercegnő és Colton Antilles kapitány a koréliai korvettem, a Tantive IV-en a Toprawa rendszerbe utaznak, hogy átvegyék a Halálcsillag terveit Bria Tharentől és a többi lázadó kémtől. A birodalmi csillagromboló, a Devastator, Darth Vader parancsnoksága alatt feltartóztatja a hercegnő hajóját. A Tantive IV-nek azonban sikerül megszöknie. Bail Organa azt a parancsot adja Leia hercegnőnek, hogy meneküljön a Tatooine-ra, és kérje Obi-Wan Kenobi segítségét. A fedélzeten tartózkodó droidok egyike, U-3PO azonban a birodalmiak által átprogramozott kém, és hírt ad Vadernek a Tantive IV útirányáról.

A Tatooine fölött Vader ismét megtámadja a hercegnő hajóját, s ezúttal el is foglalja azt. A tervek azonban már nem találhatók a hajón, csak Leia Organát sikerül elfognia. Vader nagyúr árulással vádolja a hercegnőt, és azzal, hogy szenátor létére a lázadók ügynöke. Végül, azt a látszatot keltve, hogy a Tantive IV balesetben pusztult el, a Devastator a Halálcsillagra, az új, hatalmas pusztító erővel rendelkező birodalmi bázisra indul.

A Halálcsillagon Vader összetűzésbe keveredik Motti tábornokkal. A Nagyúr kifejezésre juttatja megvetését a Halálcsillag és a technológia fölény egyéb megnyilvánulásai iránt, Motti ellenben annak a vezető körökben elterjedt nézetnek ad hangot, hogy Vader nézetei túl régimódiak és babonásak ahhoz, hogy sikerrel vehetné fel a harcot  lázadók ellen. Tarkin nagymoff beszámol arról, hogy az Uralkodó feloszlatta a Szenátust, és minden végrehajtó hatalmat a helyi kormányzók kezébe utalt.

Vader később kihallgatja Leia hercegnőt, aki a beinjekciózott tudatgyengítő szerek ellenére sem ad információkat.  Tarkin aláírja a hercegnő kivégzési parancsát, majd úgy próbál a lázadókkal kapcsolatos információkat kicsikarni belőle, hogy a szeme láttára semmisíti meg az Oragnák otthonát, az Aldaraant, a Halálcsillag fegyverrendszere segítségével.

Ezután az Aldaraan maradványai között befognak egy teherhajót, a Millenium Falcont. A hajó utasai közvetlenül a befogás után eltűnnek a bázis belsejében, és nem sokkal később kiszabadítják a kivégzés előtt álló hercegnőt. Vader megérzi, hogy a hajón hajdani tanítómestere és rokkantságának okozója, Obi-Wan Kenobi is az állomásra érkezett. A Nagyúr egyedül indul Kenobi keresésére. A jedit a hangárban találja, ahol az elfogott Millenium Falcon is áll.

Vader nem kutatta Kenobi nyomát az utóbbi húsz évben, most azonban, hogy eljött Vaderhez, nincs számára menekvés. Miközben a Nagyúr leszámol Obi-Wannal, a Millenium Falcon utasai kihasználják a helyzetet és elmenekülnek.

Vader parancsára irányjeladókat helyeztek el a teherhajón, és annak szökését sem nehezítik meg. A hajó a Yavin rendszer negyedik holdjára vezeti a Halálcsillagot, ahol a lázadók főhadiszállása található. Tarkin kiadja a parancsot a hold megsemmisítésére, ekkor azonban lázadó vadászgépek támadást intéznek a birodalmi bázis ellen. A Halálcsillag védelmi rendszere nem bizonyul megfelelőnek a kisméretű, gyors gépek és a jó pilóták ellen. Darth Vader parancsot ad arra, hogy TIE-vadászokkal verjék vissza a támadást. Maga egy vadászgépben vezeti a védekező akciót.

A lázadók terve az, hogy fotontorpedókat juttatva egy külszíni nyílással rendelkező aknába, belülről semmisítsék meg az állomást. Vader és osztaga sikerrel semmisíti meg a kivezetőcső közelébe eljutó vadászokat. Az utolsó támadásnál azonban a Millenium Falcon váratlanul csatlakozik a csatához, és hátulról Vader alakzatára támad. A Nagyúr szárnysegédje elveszti az uralmat a gépe fölött, és vadászával Vader hajójának ütközik, azt is irányíthatatlanná téve.

A Halálcsillagot megsemmisíti egy lázadó pilóta, Vader nagyúr pedig vadászgépében sodródik az űrben, távol minden birodalmi bázistól.

A lázadók elhagyják a yavini bázist és új támaszponton rejtőznek a birodalom elől. Vader nagyúr elindítja a szonda-programot, melynek keretében kutatódroidok ezreit szórják szét a galaxis rendszereiben, hogy a lázadók nyomát keressék.

A Hoth-rendszerbe küldött szonda adatai tevékenységet mutatnak az egyébként lakatlan, jeges bolygón, s a Nagyúr gyanúját felkeltik a droid által küldött információk. A birodalmi flotta, élén az Executorral a Hoth-rendszerbe indul.

Amikor a flotta kilép a hipertérből, Vader leváltja és kivégzi Ozzel admirálist, a flotta parancsnokát, mivel helytelen taktikát alkalmazott a lázadó bázis megközelítésénél, a rendszerhez túl közel lépett ki a hiperűrből, s a lázadók észlelték a közeledő veszélyt. A flotta élére Piett admirális kerül.

Ezután Veers tábornok vezetésével megindul a felszíni invázió, melynek során a birodalmi erők elpusztítják a bázist, és súlyos veszteségeket okoznak a felkelőknek. A lázadó flotta nagy része azonban elmenekül és szétszóródik. Vader nagyúr mindennek ellenére nem küldi a flottát a lázadó hajók után: őt kizárólag Luke Skywalker érdekli. Az Executor és kísérői a meghibásodott hiperhajtóművű Millenium Falcont üldözik, Skywalker pedig : miután részt vett a hothi csatában : ismét eltűnik Vader szeme elől.

A Falcon utáni hajsza közben az Uralkodó kapcsolatba lép Darth Vaderrel, és figyelmezteti a Sith lordot, hogy milyen veszélyeket jelent az ifjú jedi a birodalomra nézve. Vader azonban meggyőzi mesterét, hogy Luke Skywalkert nem szabad elpusztítaniuk: ha sikerül az Erő sötét oldalára téríteni, erős szövetségesükké válhat.

Miután a Falcon sikerrel rejtőzik a birodalmi erők elől, Vader fejvadászokat bíz meg a hajó felkutatásával. Boba Fett rátalál a Falconra, és kideríti, hogy a hajó a Bespinre igyekszik. Az Executor jóval a Millenium Falcon előtt érkezik a bespini bányászkolóniára, ahol Vader rögtön átveszi az irányítást. A bespini kolónia kormányzóját, Lando Calrissiant (aki egyébiránt Han Solónak, a Falcon pilótájának régi barátja) utasítja, hogy állítson csapdát a menekülő Solóék számára. Han Solo, Leia Organa hercegnő, Chewbacca, a Falcon másodpilótája és C-3PO a bespini vendégeskedés után a Nagyúr foglyai lesznek. Mind a foglyok, mind  Calrissian számára gyorsan világossá válik azonban, hogy ők csak mellékszereplők az eseményekben, csak csalétkek a csapdában, melyet Vader Luke Skywalkernek állított. A Nagyúr kínozza foglyait, hogy szenvedésük arra sarkallja Skywalkert, hogy a megmentésükre induljon.

Vader terve az, hogy az ifjú jedit a szökés minden esélye nélkül, lefagyasztva viszi Coruscantra. Ennek érdekében karbonitba fagyasztatja Han Solót, hogy kipróbálja, hogy a bespini berendezés alkalmas-e élő ember biztonságos fagyasztására. A sikeres kísérlet után Solo kapitányt átadja Boba Fettnek, a hercegnőt és a másodpilótát megtartja saját fogságában.

Lando Calrissian azonban kihirdeti a városban eddig titokban tartott birodalmi hatalomátvételt, és kiszabadítja a hercegnőt és Chewbaccát, s a Falconon elmenekül velük a Bespinről.

Közben megékezik Luke Skywalker, aki a barátain már nem segíthet, ellenben rátalál a Nagyúrra, aki a fagyasztókamrában vár rá. Az ifjú jedi kardot ragad és rátámad Lord Vaderre.

Skywalker immár jelentős jedi képzése ellenére sem jelent komoly ellenfelet a Nagyúr számára, de ő nem legyőzni, hanem meggyőzni akarja a fiatalembert, hogy álljon át az ő oldalára, szolgálja a Sötét Oldalt. Vader szavai dühöt ébresztenek Luke-ban, de nem akkorát, hogy elveszítse uralmát az Erő fölött. Ezután Vader megpróbálja megfélemlíteni ellenfelét : kevés sikerrel. Az állomás légaknáiban dúló párbaj végül erőszakosra fordul, és Vader úgy dönt: ideje harcképtelenné tenni a jedit: levágja annak kardot tartó jobb kezét. Ezek után azzal lepi meg a sebesült és kétségbeesett fiatalembert, hogy szövetséget ajánl fel neki, ráadásul legtitkosabb törekvését is elárulja neki, mely nem más, mint az Uralkodó elpusztítása. Végül felfedi előtte a legnagyobb a titkot: ő, Darth Vader nem más, mint Luke apja. A sokkoló felfedezés után Luke a látszólag biztos halált választja: leveti magát a felhőváros egyik feneketlen légaknájába.

A menekülő hercegnő azonban megérzi a sebesült Luke segélykérését, és visszafordítja a Falcont az ifjú jediért, annak ellenére, hogy a birodalmi flotta ismét a nyomukban van. Vader nagyúr elhagyja a Bespint és visszatér az Executorra. Tudja, hogy a Falcon nem juthat messze, mivel Piett admirálist utasította, hogy gondoskodjon róla, hogy a hajó hiperhajtóműve ne legyen üzemképes. Mikor a Falcon mégis a hiperűrbe ugrik, a Nagyúr csalódottan vonul vissza, a rettegő Piett admirálist azonban életben hagyja a kudarc ellenére is.

Az Uralkodó kiadja a parancsot a második Halálcsillag megépítésére. Az új harcállomás az Endor hold mellett épül, a munkálatok azonban lassan haladnak: a lázadók bármikor megneszelhetik az építkezést. Vader nagyúr érkezik a félig elkészült bázisra, hogy Jerrjerod admirálist és embereit gyorsabb munkára sarkallja.

Nem sokkal maga az Uralkodó is e helyszínre érkezik, hogy jelen legyen az építkezés befejezésénél. Mind az Uralkodó, mind Vader tudnak a Halálcsillag ellen készülő lázadó támadásról, s nem titok előttük az sem, hogy az Endoron leszálló birodalmi komp valójában lázadó különítményt szállít : élén Han Solóval, Leia hercegnővel és Luke Skywalkerrel :, amelynek feladata a harcállomás endori pajzsgenerátorának megsemmisítése.

Vader megérzi fia érkezését, és jelenti mesterének. Palpatine az Endorra küldi a Nagyurat, mivel úgy véli, hogy az ifjú jedi maga keresi majd fel apját : az iránta érzett szánalomtól hajtva. A császár gyanúja be is igazolódik: Luke Skywalker elhagyja osztagát, megadja magát a birodalmi járőröknek, akik egyenesen Vader elé vezetik.

Apa és fia végre szemtől szemben állnak. Luke segíteni szeretne apján, felajánlja, hogy tartson vele, térjen vissza a Sötét oldalról hajdani múltjához. Vader azonban nem teheti ezt: túlságosan erős a szövetsége a Sötét oldallal, s neki már túl késő változni. Luke-nak is meg kell ismernie a Sötét oldalt : mégpedig Vader mesterétől.

A Nagyúr az Uralkodó színe elé vezeti fiát, ahol a fiatalember előtt feltárul a császár valódi terve: sem a Halálcsillag, sem a lázadó támadás nem érdekli igazából a császárt, az igazi összecsapás a trónteremben zajlik, s Luke megszerzése az igazi cél. Mindhárman tudják, hogy legalább egyikük nem éli túl a viadalt.

Palpatine a lázadók esélytelenségének ecsetelésével hatalmas dühöt ébreszt Skywalkerben, aki az Uralkodóra támad, Vader azonban közbelép: apa és fia ismét megküzd egymással. Az összecsapás után Vader Luke belső vívódását kiolvasva ébred rá: másik gyermeke, Luke ikertestvére nem más, mint Leia hercegnő. A Nagyúr számára immár Leia is célponttá válhat sötét terveiben : ez a gondolat végsőkig felbőszíti Luke-ot: vad dühvel támad apjára, s levágja annak mechanikus jobb kezét. már azon van, hogy végleg leszámoljon a Nagyúrral, mikor ráébred, hogy a Sötét oldal erői irányítják tetteit. Ránéz saját mechanikus jobb kezére, s felismeri, hogy sorsa apjáét kezdi ismételni. Az utolsó pillanatban elhajítja fegyverét, és megtagadja a Sötét oldal csábítását.

Az Uralkodót felbőszíti a kudarc, s úgy dönt, végez Luke-kal. A császár halálos erejű csapásai alatt vergődő Luke apja segítségét kéri. A Nagyúr láthatólag vívódik: szakítson-e eddigi életével és mentse meg a fiát, vagy maradjon Palpatine oldalán? Végül szembefordul a császárral, s lehajítja volt mesterét a trónterem melletti hatalmas légaknába, ahol az Uralkodó teste megsemmisül. Ezután Vader megkísérli, hogy a zsarnok után vesse magát, de létfenntartó berendezése súlyosan megsérült a császárral való viaskodásban: mozdulni sem tud.

Luke Skywalker kivonszolja apja testét egy komphoz. Ott azonban a Nagyúr úgy dönt, hogy nem tart fiával. Megszabadul az életét fenntartó maszktól, elbúcsúzik fiától és Anakin Skywalkerként hal meg.